無料のものを受け取らないという選択

ここ数週間、AppleのPrivate Cloud Computeの価格設定について、デベロッパーから絶え間なく不満の声が聞こえてきています。話はこうです。新しいサーバーサイドのAIサービスは無料、ただしApp Store Small Business Program(中小規模デベロッパー向けプログラム)に登録しているデベロッパーに限る。そして、そのプログラムは、生涯ダウンロード数200万本を上限としています。多くのデベロッパーがその上限を超えています——もう何年も収益を上げていないアプリで上限を越えてしまっているケースもあります——そして現時点では、たとえ望んだとしても、PCCにアクセスするための有料の道筋がありません。彼らは締め出されていて、それを快く思っていません。

私は締め出されていません。Patterは上限のはるか下にありますし、Gums & Bonesは、このプログラムが想定しているまさにそういう小さなスタジオです。無料枠は私にとって利用可能でした。使うかどうか、考えました。使わないと決めました。そして、なぜ使わないのかを考えれば考えるほど、締め出されたデベロッパーたちは、本人たちの立ち位置からはそう見えないかもしれないけれど、贈り物を渡されているのではないか、と思うようになりました。

Appleが提供しているのは、こういうものです。iOSに搭載されている端末上のAIモデルは本当に実用的ですが、コンテキストウィンドウが小さく——これを書いている時点でおよそ4,000トークンほどで——ドキュメントが詰まったフォルダや、とても長い入力に対しては推論できません。そういう仕事をやりたいデベロッパー向けに、AppleはPrivate Cloud Computeを用意しています。サーバーサイドの相当物で、Appleのデータセンターの中のAppleシリコンで動いていて、リクエストを本当に保存もログ取りもしないアーキテクチャを持っています。PCCは、現在の基準で言えば、市場で最もプライバシーを尊重するサーバーAIサービスです。そこは、私が気にしている部分ではありません。

私が気にしているのは、それが無料だということです。そして「無料」というときに私が言いたいのは、こういうことです。今日、小さなデベロッパーには無料です。Appleがプラットフォームの引力を築き上げているあいだは。小規模デベロッパーの上限を超えた場合にいくらかかるのか、公表された価格はありません。今、締め出されたと不満を漏らしているデベロッパー向けの有料プランも、まだありません。プログラムが変わったときに、無料枠が2年後に、あるいは5年後に、いくらかかるかについての、確約された価格設定もありません——そしてプログラムは、最後には必ず変わります。

想像してみてください。小さなデベロッパーとして、あなたが無料のPCCの上に機能を作ったとします。その機能は、本当に役に立つことをします——たとえば、ユーザーがアプリにドキュメントの入ったフォルダを指し示すと、それをひとつの筋の通ったものに合成してくれる、というような。ユーザーはそれを気に入ります。レビューでも称賛されます。その機能のために、特定の人たちがアップグレードをします。そして2年が経ちます。Appleが、小規模デベロッパー向けプログラムの無料PCC枠を、たとえばアプリごとに月1万リクエストに制限し、それを超えた分はリクエスト単位の料金にすると発表します。あるいは、Appleが有料のPCCティアを発表し、無料ティアは「買う前のお試し」のようなものへと姿を変えていきます。あるいは、あなたが200万ダウンロードの上限を超えてしまい、それでも有料の選択肢はなく、新しいユーザーに対してその機能が動かなくなります。あるいは、プラットフォームがやるそのほかの何かが起こります。

その時点で、あなたには3つの選択肢があります。コストを自分で飲み込み、買い切りアプリの経済性を永遠に削らせ続ける。サブスクリプションを導入する——もしユーザーに対して別の約束をしていたなら、その約束を破ることになります。あるいは、その機能を引っ込める——これは事業を守る選択肢ですが、あなたを悪役にする選択肢でもあります。よい4番目の選択肢はありません。意思決定のツリーは、あなたが乗ったその瞬間に組まれていたのです。

ちなみに、これがプラットフォームのロックインの実際の働き方です。誰かを強制することによってではありません。どんな悪意によっても、ではありません——私はAppleがこれを悪意でやっているとは思いませんし、彼らのプライバシー・アーキテクチャは真摯に作られたものだと思っています。ロックインは、補助金を通じて働きます。デベロッパーに本当に価値のあるものを、無料で渡す。連携を組み上げているあいだに。時間が経つにつれて、デベロッパーのプロダクトは、補助されているリソースに依存する形へと進化していきます。そして経済が変わらなければならなくなったとき——経済は必ず、最終的に変わらなければならなくなります——デベロッパーは去れなくなります。ユーザーはもうその機能を期待していますし、補助されたリソースなしで作り直すことはもう不可能になっているからです。プラットフォームは、彼らに何もしませんでした。彼ら自身が、ひとつまたひとつと合理的な決定を重ねて、自分にそれをしたのです。

200万ダウンロードを超えてしまったためにいま無料PCCから締め出されているデベロッパーたちは、その取引をすることから守られています。彼らはPCCを見て、まだ発表されていない値段が、それを払う価値のあるものかどうかを判断し、目を見開いて選ぶことができます。プログラムの内側のデベロッパーには、お得な話のように見えて実際にはコミットメントである、そういうものが差し出されているのです。

これが、「私はアクセスできない」を「依存するようになるかもしれない無料アクセスがある」よりも、ましな問題として扱うべきだという論拠です。

ここで、Appleに対して公平を期すために言いますが、小規模デベロッパー向けプログラムは本当のメリットですし、プライバシーの保証も本当のものです。そして、PCCを作ったエンジニアたちは、自分たちが作ったものに明らかに心を込めています。これは、PCCが悪い、という議論ではありません。これは、自分でコントロールできない補助金に存続を依存している機能は、ユーザーがすでに代金を払ったハードウェアに存続を依存している機能とは、別の種類の機能だ、という議論です。あなたのユーザーのiPhoneの上のモデルは、Appleがあなたに満足していようがいまいが、動き続けます。Appleが価格戦略を変えても、動き続けます。Appleがプログラムを切り替えても、動き続けます。5年後にも、すでに買われたハードウェアの上で、動き続けます。それは、サービスとは別の資産クラスです。

ですから、PatterのAI機能は、端末上のモデルを、それだけを使っています。それにできない、本当のことがいくつかあります。フォルダ規模のケースは、私が何度も立ち返るケースです——メモのフォルダに断片を貯めている誰かが、そのすべてからルーティンを引き出してほしいと願う場面です。それは有用なことで、4,000トークンには収まりません。当面のあいだ、そういうユーザーは事前に要約するか、ルーティンを自分で書くしかありません。その制約のコストは本物で、そうでないふりはしません。けれども、それは、私が自分の条件で、Appleが価格を見直すたびに自分の判断を見直さなくて済む形で、永遠に維持できる機能を持つことの、コストなのです。

私が当て推量している事柄が2つあって、その両方で私が間違っている可能性があります。1つめは、Appleがやがて、きれいに値付けされて長期的に約束された有料PCCティアを提供するかどうかです。彼らがそうすれば、この計算の全体は変わります——予算が組める透明な有料サービスは、未来を予測できない無料サービスとは、まったく別物です。そのときは、考え直します。2つめは、端末上のモデルのコンテキストウィンドウが大きくなるかどうかです。ほぼ確実に大きくなるでしょう。来年のモデルが4,000トークンではなく32,000トークンを扱えるなら、私がここで延々と話しているフォルダ規模のケースは、端末上の経路にすっと吸い込まれるかもしれず、私がここで格闘している問いは、ハードウェアの進歩によって静かに解決されます。それはもっとも起こりそうな結末で、いまサーバー側の経路にコミットしないもうひとつの理由でもあります。

無料ティアが提供されたときに飛び乗ったスタジオたちは、多くの場合、なんとかなるでしょう。条件が変わったときに、正しい判断を下す者もいるでしょう。下せない者もいて、私たちはあとから彼らについて読むことになります——引っ込められた機能、破られた約束、「プロダクトの未来への投資」を装ったぎこちないサブスクリプションへの方向転換について。何人かは、本来なら自分を殺すはずだったコストを静かに飲み込み続けるでしょう。それが今まさに起きていることだと知らないユーザーに支えられながら。

締め出されたスタジオ、そして外にとどまることを選んだスタジオには、これらの問題のどれも降りかかりません。彼らには別の問題があります。アプリができることが少ない、という問題です。それは本物の問題です。けれども、それは、自分で正直に向き合うことで解決できる種類の問題であって、条件が変わったときにあなたを「解決して」しまう種類の問題ではありません。

私は小さいほうの問題を選びました。たいていの日は、それが正しい選択だったと、わりと確信しています。